对于大多数中国人，沙漠一般只记得两个：塔克拉玛干沙漠、撒哈拉沙漠。我国的塔克拉玛干沙漠的极端环境让很多人未能走出，留下了沙漠等同于生命禁区的印象。撒哈拉是因为它的大——全世界最大的非极性沙漠。
然而论起最极端、最古老的沙漠，它们都不是。虽然沙漠缺水，但总归会有少量降水，下面的这个沙漠已经四百余年没有任何降雨了！ 二亿年历史的生命禁区让两个国家抢破头 在南美洲的西海岸， 在安第斯山脉和南太平洋岸之间南北绵延约1000公里的地带，是一片总面积约为十八万平方公里的沙漠，阿塔卡马沙漠的主体位于智利北部境内，也有一部分位于秘鲁、玻利维亚和阿根廷。
这片过于干旱的历史事件不多，唯一能让人有印象的就是“硝石战争”。 1866年，智利与玻利维亚签定边界条约，规定以南纬24°线为两国边界，南纬23°线与25°线之间一切矿产品利益两国平分。
智利和英国合资经营的硝石公司在这年和玻利维亚签订合同，取得在安托法加斯塔地区的开采权。1874年，玻、智两国签订新约，规定智利政府放弃南纬24°以北地区的全部权利，玻利维亚同意在5年内对智利公司不提高现行税率。1878年，玻利维亚政府出于筹措军费的需要，单方面增加了智利–英国矿业公司的税额！
但是矿业公司根据1874年条约拒绝了，玻利维亚政府因为军费紧缺，直接没收了这家公司的全部资产并拍卖。事后作为报复，智利在英国的支持下，出兵占领玻利维亚最大的港口。危机爆发后，因为秘鲁与玻利维亚关系密切，双方曾在1873年秘密缔结军事同盟条约，秘鲁和玻利维亚政府同时向国内下达军事动员令，智利1879年4月正式向秘鲁和玻利维亚两国宣战。
就这么一片极端干旱的沙漠让几个国家打破头，就是因为阿塔卡马沙漠地区的矿产价值极高，盛产硝石、银矿、锂矿和铜矿，临近海洋也能作为出海口。 地质学家对当地沉积岩的研究发现，某些地区的干旱自三叠纪开始就持续存在，这表明阿塔卡马沙漠的极端干旱已经有了两亿年的历史。
当地的气象记录表明已经有四百多年滴雨未下，不是因为四百年前下过雨，而是殖民者到达这里开始记录天气起，就没下过雨！上次什么时候下雨无人得知。 西边就临近太平洋，为什么如此干旱 阿塔卡马沙漠由一系列盐碱盆地组成，平均海拔达到610米，之所以这么旱是因为西边的安第斯山脉。
安第斯山脉阻挡了来自大西洋的湿润水气，虽然阿塔卡马沙漠离太平洋只隔着个山脉，但该地带受副热带高压影响，盛行下沉的离岸风，加之秘鲁寒流的经过，下层水气易凝结成云或者雾，但难以成降雨。
气象学家估计阿塔卡马沙漠地区的年平均降水量小于0.1毫米，虽然看起来还有点雨，但当地气象记录从1570年开始就没见过降雨！与此对比一下，撒哈拉沙漠年平均降水量接近50毫米！根据塔中气象站曾经公布的数据，我国塔克拉玛干沙漠平均年降水25到30毫米！阿塔卡马沙漠是本星球无可争议的最极端干旱地区。 洪灾、雷暴这种天是附近人们永远不用担心的事儿，最后一条河谷已经在十二万年前干彻底了；这地方的沙漠地貌从一千五百万年前就定型了。
干旱也有干旱的价值 人们熟知的沙漠植物有骆驼刺、仙人掌，但在这地方是十分罕见。再耐旱的植物也需要隔两年来次降雨补充些水分，阿塔卡马沙漠显然超过了这些生物的生存极限。只有在沙漠边缘区域才能看见极少数的地衣、仙人掌。 如果说有哪些人喜欢这个沙漠，除了矿产商那就是各大航天局了。
NASA、欧空局和日本的科研机构在当地建立了一系列天文台和射电望远镜，最大的是阿塔卡马大型毫米波天线阵，我们去年看到的黑洞照片它也出了一份力，这个天线阵列是事件视界望远镜计划在南美的唯一节点；66座大型抛物面天线架设在了阿塔卡马沙漠海拔5000米的查南托高原，完美符合“高海拔”和“空气干燥”两绝佳条件。 科学家还发现这是地球最接近火星地表的地区，因为极端的干旱，《科学》杂志在2003年报道一个美国科研小组发现在阿塔卡马沙漠的一些地区的土壤中完全不存在任何生命迹象，连基本的单细胞生物也没有！
欧空局和NASA的火星车研制时，均在阿塔卡马沙漠进行测试，如果未来欧美航天组织准备载人登火的话，在这一定能蹲到很多训练中的宇航员。（文中图片来自网络，如侵删 |
